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Ziryab a-t-il vraiment été ce génial musicien de Mossoul exilé à Cordoue pour fuir la jalousie du calife de Bagdad au tournant des VIIIe-IXe siècles ? On le dit "perle de l'Andalousie arabe", chanteur d'exception, inventeur de la cinquième corde du 'oud (le luth oriental), inspirateur de techniques vocales révolutionnaires, et encore maître de l'élégance (il crée les modes, la frange en coiffure...), de l'art de vivre, de la gastronomie (il remplace les gobelets en métal par les verres à pied pour le vin, définit l'ordonnancement des plats du salé au sucré)...
Pour démêler le vrai du faux, l'auteur croise l'oeuvre de l'historien al-Maqqari (XVIIe siècle) avec les écrits du Cordouan Ibn Hayyan, rédigés au XIe siècle. Au fil d'une habile mise en abyme, il brosse un nouveau portrait de Ziryab et de son art mais s'éteint avant d'achever l'ouvrage. Celui-ci revêt dès lors les aspects d'un testament musical.