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Années 1930, au Tatarstan, au coeur de la Russie. Zouleikha, quinze ans, a été mariée à un homme bien plus âgé qu'elle. Ils ont eu quatre filles, toutes mortes en bas âge. Pour son mari et sa belle-mère presque centenaire, très autoritaire, Zouleikha n'est bonne qu'à travailler. Pendant la dékoulakisation menée par Staline, le mari se fait assassiner et la famille est expropriée. Zouleikha est déportée en Sibérie, qu'elle atteindra après un voyage en train de plusieurs mois.
En chemin, elle découvre qu'elle est enceinte. Avec ses compagnons d'exil, elle participe à l'établissement d'une colonie, loin de toute civilisation, où elle donnera naissance à son fils et trouvera l'amour. Véritable page-turner, ce roman fort et saisissant, qui tient en haleine et va droit au coeur, a déjà reçu de nombreux prix dans son pays. "Je continue de me demander comment un jeune auteur a pu créer une oeuvre aussi puissante, qui chante l'amour et la tendresse en plein enfer" s'étonne la romancière russe Lioudmila Oulitskaïa dans la préface de l'édition française.