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Kittur, une petite ville imaginaire de l'Inde du Sud située sur la côte du Karnataka - entre Goa et Calicut - est le théâtre des dernières histoires de l'auteur du Tigre blanc. Avec ses hautes et basses castes, ses multiples religions, ses immigrés tamouls, ses rikshawallahs, ses fonctionnaires corrompus et ses enfants des rues, Kittur incarne l'Inde tout entière. On y croise Ziauddin, garçon famélique qui hante comme tant d'autres les gares du pays ; "Xerox" Ramakrishna, arrêté pour vente illégale de photocopies des Versets sataniques ; Shankara, poseur de bombe dans son école jésuite ; Abbasi, propriétaire musulman d'un atelier de confection qui résiste aux pressions des fonctionnaires véreux ; Soumya, douce petite fille d'ouvrier qui, par amour pour son père, court lui chercher sa dose d'héroïne à l'autre bout de la ville ; George D'Souza, le jardinier catholique de Mrs Gomes, qui peine à établir la juste distance entre maîtresse et serviteur ; Murali, le brahmane devenu communiste, qui a laissé la vie passer...
Ces quatorze destinées attachantes et envoûtantes d'hommes, de femmes et d'enfants illustrent les terribles et injustes enjeux de castes, de classes et de pouvoir dont l'Inde a été la scène lors d'années cruciales : entre l'assassinat d'Indira Gandhi et celui de son fils Rajiv.