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Depuis la fin du XVIIIe siècle, à Naples - où l'on est membre de la Camorra de père en fils comme d'autres sont forgerons -, dans les Pouilles ou la Basilicate, des bandes de brigands, à l'instar de celle de Fra Diavolo, règnent en maîtres sur de vastes territoires dont elles terrorisent les populations. Après le rattachement en 1861 de l'ancien royaume des Deux-Siciles à l'Italie de Victor-Emmanuel II, la terreur est portée à son paroxysme, avec la complicité occulte du clergé et le soutien des Bourbons en exil.
Si le Dumas chroniqueur, qui entreprend d'écrire l'histoire de ces cent ans de brigandage, analyse avec lucidité les causes de ce qu'il considère comme "la plus éclatante manifestation de l'arriération mentale" de ce pays, le romancier, lui, s'empare avec gourmandise des épisodes dramatiques dont il fut parfois le témoin direct : corruption, enlèvements, rançon, embuscades, assassinats, pillages...
Sans oublier de célébrer les hauts faits des forces de l'ordre, tour à tour les troupes françaises et leurs alliés, la garde nationale et les troupes piémontaises, dont il narre les exploits et chante la bravoure. Sous la plume de ce Dumas italien, bondissant et épique, on retrouve tout le panache de l'auteur des Trois Mousquetaires et de La Reine Margot.
