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En 1901, un commando de Boers investit une petite ville de la colonie du Cap, Fouriesfontein. Trois voix s'élèvent, fantomatiques, obsessionnelles, bouleversantes pour raconter un événement qui dressera les communautés les unes contre les autres et fera retentir dans une bourgade apparemment paisible le tumulte d'une guerre. Voix d'Alice, fille d'un magistrat anglais, voix d'un jeune clerc boiteux, Kallie, enfin voix de mademoiselle Godby, sour d'un médecin britannique.
Tous sont témoins de haines raciales inextinguibles. Tous sont des témoins impuissants. Leurs récits s'entremêlent aux regards que portent aujourd'hui sur Fouriesfontein un explorateur et un photographe professionnel venus mener l'enquête sur le héros Adam Balie, métis battu à mort. Voici deux hommes confrontés à une ville spectrale d'où ils ne reviendront peut-être pas.
Sous la plume de Karel Schoeman, auteur majeur de la littérature contemporaine, c'est le destin de l'Afrique du Sud qui est restitué dans sa violence, sa complexité et sa beauté pour atteindre à l'universalité.
Un roman à ajouter à la liste des chefs-d'ouvre d'un écrivain considéré comme l'égal de J. M. Coetzee ou de Nadine Gordimer.
Karel Schoeman est né en 1939 à Trompsburg (État libre d'Orange). Solidaire du combat des Noirs de son pays, Karel Schoeman a reçu en 1999, des mains du président Mandela, la plus haute distinction sud-africaine : The Order of Merit. Son ouvre - colossale - compte une trentaine d'ouvrages d'histoire et dix-sept romans dont certains - En étrange pays (Phébus, 2007), Retour au pays bien-aimé (Phébus, 2006) et La Saison des adieux (Phébus, 2004) - comptent parmi les chefs-d'ouvre de la littérature sud-africaine.
Pour Cette vie, Karel Schoeman a obtenu le Prix Herzog, le plus grand prix littéraire d'Afrique du Sud.