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Toute la littérature moderne américaine découle d'un livre de Mark Twain, Huckleberry Finn, a écrit Ernest Hemingway. L'humour également. On peut en effet affirmer que Mark Twain est le premier humoriste moderne que la littérature ait engendré. Cet homme qui avait la secrète impression d'être un "mystérieux et peut-être surnaturel visiteur venant d'autres lieux" pouvait considérer la chose la plus banale, puis en donner d'extravagantes descriptions.
Il s'en priva d'autant moins qu'il eut une vie particulièrement aventureuse et fit preuve d'une exceptionnelle soif de vivre avant d'écrire les aventures de Tom Sawyer et d'Huckleberry Finn. À douze ans, ce Charles Dickens américain que l'on compare aujourd'hui à Herman Melville, était déjà apprenti typographe. Plus tard il devint aventurier, navigateur sur le Mississippi, chercheur d'or, avant de devenir journaliste, écrivain et grand voyageur devant l'Eternel.
Sa vieillesse fut marquée par une série de catastrophes financières et familiales qui le marquèrent durement et lui firent jeter son masque d'humoriste parfois tenté de jouer au bouffon pour les masses. Cependant, même quand il nous entretient de sujets futiles, même quand il passe d'une idée superficielle à une autre, il reste un fabuleux jongleur verbal, un des grands maîtres de la prose américaine qu'il révolutionna avec une parfaite désinvolture.
Classique, plagié, imité, parodié, Mark Twain reste inamovible: le temps qui détruit les modes ne peut rien contre son oeuvre. Les deux nouvelles réunies dans ce recueil, Le journalisme dans le Tennessee et Comment je devins directeur d'un journal agricole, sont suivies d'une brève biographie de l'écrivain.