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Jeune prêtre, l'abbé Louis-Edouard Cestac est scandalisé par la misère des enfants, jeunes filles mendiantes ou prostituées. Il initie alors une oeuvre d'accueil en s'ingéniant à développer une pédagogie et des formations adaptées. Il permettra ainsi à des centaines de jeunes filles de se reconstruire et préparer leur avenir, les arrachant définitivement à leur condition de malheur. L'abbé Cestac laisse à sa mort, en 1868, une congrégation de plus de 900 Servantes de Marie, avec une branche contemplative, les Bernardines ; et quelques 150 maisons (écoles, orphelinats, etc.) dans plusieurs départements et en Espagne.
L'accès à la riche documentation et aux archives des Servantes de Marie a permis à l'historien Yves Chiron de nous conter ici le récit d'un homme et d'une oeuvre originale, entièrement guidée par une immense dévotion à Marie. Son procès de béatification est en cours. Yves Chiron, né en 1960. Historien, directeur du Dictionnaire de Biographie Française, a publié, notamment des biographies de Pie IX, Pie X, Pie XI et Paul VI et des enquêtes historiques sur les apparitions mariales, les miracles de Lourdes, les béatifications et canonisations.