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Depuis quelques années, le terme observatoire connaît une fortune remarquable : il désigne des pratiques, des dispositifs techniques, mais aussi des unités administratives ou techniques au sein des établissements et des institutions, dans un très grand nombre de domaines, politique, économique, scientifique et culturel. Le choix de l'observatoire semble à la fois s'imposer aux acteurs et être revendiqué par eux-mêmes : il est clans le même mouvement questionné comme révélateur d'une généralisation des formes de contrôle et d'évaluation, mais aussi promu comme un moyen de fédérer, de donner de la visibilité et de faire converger des actions et des représentations diffuses.
Ce dossier se propose d'examiner en quoi consistent ces pratiques d'observation : comment et pourquoi s'incarnent-elles dans des dispositifs techniques et des processus communicationnels ? Que cherchent-elles à rende visible ? Que signifie pour la construction du dialogue social et démocratique cette démarche communément admise de mise en visibilité ? Les contributions réunies dans ce dossier interrogent ces multiples questions à partir du retour d'expérience de chercheurs et d'acteurs de l'observation dans les domaines de la culture scientifique et technique, de l'aménagement des territoires et du développement urbain.