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C'est dans un contexte agité que se situe ce volume : aux Etats-Unis, la guerre de Sécession divise le Nord et le Sud. Engels est pessimiste après les premières victoires sudistes, Marx pense que le Nord finira par gagner. Dans une lettre de 1864, il écrit que cette guerre abolira l'esclavage et le pays, par suite, connaîtra un essor qui lui assurera une tout autre position dans l'histoire mondiale.
L'important en cette période, c'est la fondation en 1864 à Londres de l'Association internationale des Travailleurs. Engels écrit : Marx était le seul qui sût clairement ce qu'il fallait. Poursuivant la préparation du Capital, Marx, à la suite de ses recherches, critique les théories de Ricardo en matière de rente foncière. Toutes ces situations n'empêchent pas les deux hommes de suivre la situation en France