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Le lecteur d'un récit a une attente. Le conteur cherche à décevoir cette attente ou du moins à la combler par des voies surprenantes, que son " histoire " se présente comme factuelle ou comme fictionnelle. Les catégories de l'inattendu, du singulier, sont donc sans cesse à l'oeuvre dans le récit. Derrière elles, interviennent celles du nécessaire et du contingent, qui conditionnent la cohérence interne du récit et la vision du monde, harmonieuse ou discordante, qui s'y profile.
Ces trois catégories donnent ici lieu à une série d'études de cas allant du Moyen Âge au xxe siècle, où apparaissent à la fois d'intéressantes continuités dans les stratégies narratives et des mutations dues aux ruptures culturelles. L'avant-propos de Philippe de Lajarte précise les bases narratologiques communes sur lesquelles se fondent les contributions recueillies.