Comment appréhender les sociétés et cultures insulaires de l'océan Indien occidental dans leurs dynamiques endogènes et dans l'historicité de leurs relations mutuelles ? Colonisées, parfois colonisatrices, ces îles aux peuplements et aux régimes politiques et économiques très différents sont liées par des réseaux communs de mobilité et d'échange. Les archipels des Comores, des Mascareignes et des Seychelles constituent, avec la grande île de Madagascar, un ensemble régional unique au monde.
Lequel est le seul creuset civilisationnel afro-eurasiatique qui s'est constitué, entre les VIIe et XVIIIe siècles, dans l'un des derniers endroits habités de la planète, à la croisée des influences bantoue, arabo-persane, austronésienne, indienne et occidentale. Les contributions réunies ici interrogent le rôle que les hiérarchies et les stratifications jouent dans les rapports sociaux contemporains de ces îles et archipels.
Ce faisant, ces articles mettent en lumière les systèmes de parenté, les appareils politiques et les dispositifs rituels de chaque société tout comme ils révèlent, à travers la (re)production et la circulation des ressources et des populations, leurs ruptures et leurs continuités historiques. La globalisation et l'accélération des échanges favorisent les transferts culturels qui nourrissent les appropriations locales et les processus de créolisation.
En ressort un tableau du sud-ouest de l'océan Indien qui étonne par la diversité de ses évolutions mais atteste toujours des liens étroits que cet espace insulaire régional entretient avec le reste du monde.