Géochronique N° 102, juin 2007 - Grand Format

Métal de Saturne, le dieu qui dévorait ses propres enfants, métal gris des alchimistes qui ont longtemps rêvé de lui faire acquérir le brillant incomparable de l'or, le plomb a aujourd'hui bien mauvaise réputation. Son utilisation est de plus en plus réduite dans les pays industrialisés en raison des risques qu'il peut représenter pour la santé. Et pourtant, par bien des côtés, il reste un métal fascinant, ce fils de l'uranium qui nous a permis de connaître l'âge de la Terre.
Utilisé par l'homme depuis près de dix millénaires, ses qualités ont été mises à profit très tôt dans de multiples usages quotidiens, comme l'ont montré les travaux des archéologues. Dans la nature, il s'allie à de nombreux métaux pour donner une gamme étendue de minéraux mineurs ou accessoires dans les paragenèses des gisements de métaux de base. Mais seul son unique sulfure, la galène, a une réelle importance pour le mineur qui, autrefois, l'exploitait parfois dans le seul but d'en extraire l'argent.
C'est aussi un métal que l'on rencontre rarement seul ou dominant dans les gisements. Il est en effet habituellement le compagnon (co-produit) d'autres métaux, principalement le zinc, de telle sorte que l'expression gisements plombo-zincifères caractérise le mieux les gisements qui fournissent l'essentiel du plomb. Ses utilisations et son économie ont beaucoup changé durant les deux dernières décennies.
Banni dans de nombreux domaines d'application, notamment dans celui des transports, avec l'essor de l'essence sans plomb, il reste cependant encore très utilisé dans les pays émergents ou en développement, en particulier pour la fabrication des accumulateurs. La forte croissance du marché automobile dans ces pays a en effet fortement soutenu la demande de ce métal et favorisé une importante hausse des cours durant les toutes dernières années.
En France, les pollutions au plomb (souvent très anciennes) dues à l'activité humaine sont une des préoccupations de la puissance publique qui, sous la pression de la législation européenne, a entrepris un recensement des milieux et des sites pollués. Si la pollution de l'air par les activités de transport a été pratiquement éliminée, il reste beaucoup à faire pour remédier à la pollution de l'eau et des sols dans l'emprise des sites industriels abandonnés.