Scandales sanitaires, conflits d'aménagement du territoire, accidents industriels ou surveillance généralisée : notre environnement scientifique et technologique est régulièrement sujet à controverses. Depuis près de trente ans, les sciences humaines et sociales ont construit des méthodes d'analyse pour saisir ce que celles-ci nous disent de l'évolution des rapports entre sciences et société. Ce numéro d'Hermès est centré sur l'organisation du débat public autour de ces enjeux ; il questionne le rôle central de la communication dans l'émergence, le déploiement et la stabilisation des controverses.
En situation de controverse, qu'en est-il de la circulation de la parole entre acteurs en désaccord, de l'évaluation de l'autorité d'un argument ? Quels rôles les médiateurs jouent-ils dans l'apaisement ou l'exacerbation d'un conflit ? Comment les lignes d'exclusion et d'inclusion se dessinent-elles dans le débat ? Enfin, de quelle façon se construisent les grilles d'interprétation collectives d'un problème public ? A travers les contributions qui composent ce dossier, il s'agit d'interroger les acteurs qui prennent part aux controverses (scientifiques, lanceurs d'alerte, journalistes, pouvoirs publics, lobbyistes, industriels, associatifs et citoyens) dans leurs stratégies et pratiques de communication.
Les dispositifs qui permettent de mettre en public les controverses et qui organisent la confrontation des arguments, des intérêts et des valeurs font également l'objet d'une attention particulière. Les controverses agissent comme des révélateurs des modalités d'organisation du débat public en démocratie. Les auteurs de ce dossier nous rappellent qu'en situation de controverse, plus qu'en toute autre occasion, la communication est un enjeu de pouvoir.