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L' accroissement rapide du nombre de personnes très âgées fait craindre depuis longtemps une expansion de la morbidité, contribuant à l'envolée des dépenses médicales, et une pandémie des incapacités, amenant une multiplication des besoins d'aide pour les activités de la vie quotidienne. Quels sont les ressorts de l'explosion récente de l'espérance de vie aux grands âges ? Vieillit-on aujourd'hui au même rythme qu'hier ? Entre-t-on dans la vieillesse toujours au même âge ? Comment évolue la prévalence des incapacités selon l'âge ? Quel est le rôle des changements de conditions de vie et de travail dans la baisse de la mortalité aux grands âges ? Telles sont les questions que posent les trois premiers chapitres de cet ouvrage.
Le quatrième propose un éclairage sociologique sur la manière dont la santé des personnes âgées s'inscrit dans leur trajectoire professionnelle et biographique, et insiste sur la nécessaire " contextualisation " du travail par son marché et son accessibilité, de même que celle des conditions d'existence. Un cinquième chapitre passe en revue les principales avancées concernant les personnes âgées dans le domaine de la médecine curative et préventive et effectue un bilan de la littérature concernant l'efficacité des différentes approches.
Enfin, le sixième chapitre confirme la hausse de la prévalence déclarée pour des maladies chroniques liées au vieillissement, et s'interroge quant à l'interprétation de cette hausse dans un contexte d'élévation de l'espérance de vie sans incapacité.