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Ce nouveau volume de Lumières, dans la continuité du numéro précédent consacré à la cause des femmes au XVIIIe siècle, se propose d'interroger dans leur diversité les réalités et les représentations de la "condition féminine" dans l'Europe des Lumières. Même si le statut le plus fréquent demeure celui d'épouse, certaines critiques se font jour à l'égard de la situation des femmes mariées, voire une réflexion sur l'alternative possible que constitue le célibat.
En matière d'éducation des filles, si la postérité a surtout retenu les propositions de Jean-Jacques Rousseau pour faire de Sophie la compagne soumise d'Emile, des voix s'élèvent au cours du siècle pour prôner une instruction différente qui pourrait transformer totalement la situation des femmes dans la société. Peu de compétences professionnelles leur étant alors accordées, il n'est pas rare également qu'elles osent revendiquer la reconnaissance en ce domaine, qu'il s'agisse de littérature ou d'obstétrique.