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Les archives sont devenues une matière centrale pour l'art contemporain, aussi bien dans la pratique des artistes que dans le travail des chercheurs ou l'activité des musées. D'une part, on observe une "pulsion d'archive" (Hal Foster) chez de nombreux artistes qui se servent des archives comme d'un matériau pour leurs oeuvres ou développent une certaine esthétique documentaire. D'autre part, l'archive est devenue un élément fondamental pour la recherche sur l'art contemporain et sa diffusion.
Nombre d'oeuvres et de projets artistiques sont conçus comme des pratiques éphémères, et on ne peut de ce fait s'y confronter et les conserver que sous la forme de traces et réminiscences. La réflexion critique sur le dispositif de l'archive apparaît d'autant plus nécessaire que l'on assiste à une fétichisation progressive des archives : elles font désormais souvent l'objet d'expositions spécifiques et, de plus en plus recherchées par les institutions, elles voient leur prix monter en flèche.
Cette valorisation actuelle des archives peut être vue aussi comme un symptôme de leur disparition, au moins sous leur forme matérielle traditionnelle, du fait de leur numérisation progressive.