Recherches sur Diderot et sur l'Encyclopédie N° 36, Avril 2004

" Essai sur les Règnes de Claude et de Néron et sur les mœurs et les écrits de Sénèque pour servir d'instruction à la lecture de ce philosophe " : sous ce titre transformé, Diderot fait paraître en 1782, sans tenir compte des avertissements de la censure, son Essai sur Sénèque le philosophe, sur ses écrits et sur les règnes de Claude et de Néron déjà publié en 1778. Cette seconde version, nouveau texte, est augmentée de divers développements, dont une furieuse sortie contre le frère ennemi, mort depuis peu, Rousseau.
Sous le nom de Sénèque, qu'il interroge longuement, savamment, mais à sa manière, c'est sa propre apologie que propose Diderot. Il réagit aux réactions d'une partie de la presse, il prend des risques, il s'engage une dernière fois devant le public pour défendre et illustrer sa réputation menacée, estime-t-il, de philosophe épris de vérité et d'efficacité. Ce texte ultime, avec les Eléments de physiologie, est étrange, tendu, d'une éloquence par moments contradictoire au regard de la logique ordinaire, troublant et troublé : fort clair quant à son intention, il ne laisse pas par ailleurs de se présenter comme un déroutant testament personnel.
Malgré quelques travaux décisifs, de grande qualité, en particulier ceux de Hisayasu Nakagawa (pour partie publiés en japonais), la critique ne nous semble pas avoir encore pris aujourd'hui la pleine mesure de cet essai où Diderot semble jouer son va-tout. La table-ronde qui s'est tenue 1e 16 novembre 2002 à l'université Paris 7 - Denis Diderot a tenté d'apporter quelques réponses, évidemment incomplètes, insuffisantes, aux questions posées en commun.
Elles ont été, questions et réponses, réunies dans ce numéro, ouvrant ainsi un chantier pour les prochaines années.