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Ce numéro rassemble des contributions de chercheurs en sciences sociales et en services de santé qui font le point des connaissances et des récentes recherches sur les conditions d'exercice de la médecine en France et dans les pays riches, et leurs conséquences sur les systèmes de soins et les politiques de santé. L'exercice de la médecine subit, depuis la fin des années 80, de profondes mutations, et la profession médicale se perçoit et est souvent décrite comme "en crise", marquée par le découragement et une certaine perte de prestige.
Cette perception est sans doute exagérée : il n'y a pas, par exemple, de réelle crise des vocations. Cependant, alors que dans les années 60 et 70 le progrès technique et les changements rapides et spectaculaires du contenu du métier étaient vécus positivement, un changement de point de vue marque la décennie 80. Les articles se concentrent sur le métier de médecin et son environnement aujourd'hui.
Ils s'articulent toutefois autour des deux principaux facteurs de la rupture du lien entre changement technologique et bien-être des médecins : la nature de l'innovation elle-même (plus souvent incrémentale et organisationnelle) et l'action du régulateur (tiers payeurs : système de sécurité sociale, Etat). Un article analyse, sur la base d'interviews approfondies avec des généralistes quelques années après la fin de leurs études, les raisons poussant un nombre non négligeable d'entre eux à abandonner leur spécialité.
Trois articles traitent des conséquences des innovations technologiques sur les professions médicales, s'appuyant essentiellement sur des recherches réalisées auprès de spécialistes à l'hôpital. Les relations entre médecins – majoritairement des généralistes – et régulateurs sont explorées dans cinq articles, relations qui ne se limitent pas aux questions de rémunération de ces médecins et qui peuvent donner lieu à des collaborations fructueuses.
Enfin, deux articles montrent que la profession médicale sait s'adapter aux transformations de son environnement en promouvant des innovations organisationnelles importantes. Des éléments d'informations sur le contexte de l'exercice du métier de médecin et des notes de lecture complètent ce numéro.