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L'avenir de l'humanité sera, pour l'essentiel, urbain. Or, la gestion des villes, déjà difficile, se heurte à l'émergence d'agglomérations d'une échelle sans précédent dans l'histoire humaine. Vers 1900, on trouvait une douzaine de villes dans le monde avec une population supérieure à un million. Aujourd'hui, vingt-huit agglomérations dépassent le seuil de huit millions d'habitants qui sert souvent, de manière conventionnelle et arbitraire, à définir une ville " géante ".
Or, des grandes villes aux villes géantes, la différence est de nature et non pas simplement de degré. Qu'il s'agisse d'occupation des sols, de gestion des déchets, d'équipements collectifs, de transport, les solutions viables pour les villes géantes ne sauraient résulter d'un simple changement d'échelle des solutions - d'ailleurs fort imparfaites - conçues et mises en œuvre dans des agglomérations plus modestes.
Il faut également comprendre la place que prennent les villes géantes dans un système politique, économique et social mondial où, semble-t-il, Etats et nations ont de plus en plus de mal à trouver place. Enfin, le fait que les villes géantes se trouvent, pour la plupart, dans des pays en développement et que leur croissance y soit extraordinairement rapide met à mal des capacités administratives, des infrastructures matérielles, des ressources environnementales souvent très fragiles.
Or, la réalité des villes géantes est d'autant mal connue que, outre la rapidité de leur transformation, leur appréhension statistique reste extraordinairement difficile. Ce numéro se propose de faire le point sur les villes géantes dans leur spécificité, en intégrant à la fois leur place dans les systèmes et réseaux mondiaux et leurs dynamiques et problèmes internes, et d'esquisser sur cette base des axes de recherche innovants.