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En mêlant ethnographie, archéologie, sémiotique, sciences cognitives et histoire, ce numéro de Terrain entend montrer la fertilité de l'anthropologie contemporaine de l'écriture. Les auteurs ont tous voulus se tenir à distance des grands récits qui font de l'écriture un outil coercitif entre les mains de l'Etat. Ils ont préféré faire apparaître un processus généralisé de recyclage au coeur de leurs analyses de formes d'écritures les plus variées - écritures prophétiques, notations mathématiques, antiques hiéroglyphes, écritures universelles de la Renaissance, écritures inventées par des spirites...
Ce processus de recyclage concerne des images et des pratiques : des codes graphiques acquièrent un sens linguistique ; des motifs décoratifs sont reconvertis en lettres, et inversement ; les emblèmes du pouvoir étatique se font objets de culte.