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Ce livre propose une réflexion sur la culture de l'écrit de combat, désigné par le terme contemporain libelle, qui se met en place pendant les guerres de religion. Il cherche à saisir, à travers l'étude des choix d'écriture et de publication des libelles, les représentations de leurs producteurs sur les finalités et les modalités de l'action usant de l'écrit. Les procédés de la désignation et de la mise en accusation d'un ennemi ou encore ceux de la défense face à une attaque infamante, la raison d'être du libelle, sont analysés dans un cadre normatif autant que dans celui des pratiques sociales, religieuses ou littéraires investies par le politique.
Cet ouvrage montre que l'argumentation, les exemples mais aussi les modes de diffusion de l'écrit sont adaptés en fonction des circonstances, des destinataires et des objectifs visés bien plus qu'en fonction des idées abstraites, afin de garantir à cette production une efficacité immédiate, parfois au détriment même de la cohérence générale du discours d'un parti. Si les acteurs de poids doivent être persuadés en premier lieu, les auteurs cherchent à inciter tous les lecteurs à participer activement à la diffusion de leurs arguments, notamment grâce à la mise en scène de personnages exemplaires raisonnant en privé sur les affaires publiques.