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Loin d'être seulement l'homme de la loi sur le divorce, Alfred Naquet est l'une des figures majeures des débuts de la Troisième République. Son parcours et celui de ses amis politiques sont envisagés dans cet ouvrage comme servant de buttes témoins à une étude des pratiques et des discours autour des phénomènes de patronage, de corruption et de scandale à la fin du xixe siècle. L'auteur montre comment des réseaux autour d'Alfred Naquet participent à un clientélisme républicain et quelles sont les contradictions de ce parlementaire face à ces pratiques, ainsi que ses velléités de réformes constitutionnelles.
Celles-ci s'inscrivant dans la quête d'une « vraie république » de certains radicaux au tournant des années 1880, oblitérée dans la mémoire républicaine du fait de l'engagement de certains d'entre eux dans le boulangisme. Enfin l'auteur montre comment Alfred Naquet passe durant sa vie politique d'acteur critique de la corruption électorale sous l'Ordre moral à la place d'accusé de corruption durant le scandale de Panama, scandale qui révèle des conflits normatifs autour de la question de la corruption.