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Comment expliquer le poids culturel de la religion à travers l'histoire ? Pourquoi les idées surnaturelles sont-elles aussi répandues dans toutes les cultures ? Que nous apprennent la biologie, la psychologie, l'anthropologie et les sciences cognitives sur les différences et les similitudes entre les groupes religieux ? Et comment se fait-il que les explications religieuses des phénomènes naturels influent plus sur notre imaginaire collectif que les connaissances scientifiques ?Du point de vue de l'évolution, la religion ne devrait pas exister : elle est coûteuse en sacrifices matériels et en dépenses émotionnelles ; elle impose des efforts pour adhérer à des croyances qui défient le bon sens.
Alors, pourquoi la religion ?Scott Atran passe en revue toutes les explications - sociologiques, psychologiques, neurologiques, métaphysiques - et montre leurs insuffisances. Et si le sacrifice de soi qu'impose toute religion servait avant tout à stabiliser l'ordre moral dans le groupe ? Ce faisant, n'incite-t-elle pas à la compétition avec d'autres groupes ? Et, dès lors, n'est-elle pas toujours source de guerre ?Appuyée par les recherches les plus originales et les plus actuelles, une puissante réévaluation du fait religieux au cour même de l'humain.
Scott Atran est directeur de recherches à l'Institut Jean-Nicod du CNRS. Anthropologue cognitiviste, il est professeur associé à l'Université du Michigan à Ann Arbor.