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Tuer un type, tout le monde pouvait le faire, mais, en tuant, loger la peur dans le crne de dix mille autres, a ctait notre boulot ! Pour a, fallait y aller au couteau, comprends-tu ? C'est le couteau qui a gagn la guerre, pas le canon ! [...] On est peut-tre trois mille, pas plus, s'en tre servi ; sur tous les fronts. C'est ces trois mille-l les vainqueurs, les vrais ! Arracher la guerre un de ses masques, dvoiler une me de guerrier dans sa terrible sincrit, en dpeignant sans hypocrisie ces nettoyeurs des corps francs qui pratiquaient le combat et le meurtre comme un sport de grande classe et rapportaient dans la paix, outre une profonde blessure, le got tenace de tuer, telle est l'intention premire de Roger Vercel.
Mais le romancier nous offre galement travers ce rcit de guerre et ce tmoignage sur la justice militaire, un extraordinaire portrait, celui du capitaine Conan, Breton anim d'une nergie de corsaire, farouche et truculent, qui veille tout la fois la piti, la sympathie et l'horreur. Au sein de l'oeuvre abondante de Roger Vercel, l'un de nos grands romanciers de la mer avec Au large d'Eden, En drive ou la trilogie de La Fosse aux vents, Capitaine Conan occupe une place part.
Nourri par l'exprience personnelle de son auteur qui fit la guerre sur le front dOrient, ce roman, dont le cinaste Bertrand Tavernier s'est inspir, a reu le prix Goncourt en 1934.