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S'il est une figure marquante de la France du XXe siècle, c'est bien le général de Gaulle. Symbole de la Résistance, mettant un terme à la guerre d'Algérie et grand réformateur, il est aussi l'homme de la France d'avant 1968, profondément conservateur. Les hommes et femmes politiques se définissent aujourd'hui « gaullistes » ou « antigaullistes », comme si « le Général » ne souffrait aucune nuance.
Et de fait, assumant l'histoire de France dans son entier, il a voulu que la France reste à la seule place qui lui convient : la première. Cette « certaine idée de la France », qui perdure aujourd'hui dans le monde entier, il l'a imposée à ses citoyens comme à ses partenaires et à ses adversaires. Et cela en appliquant à la politique et à la gestion du pays une ruse militaire qui ne lui a jamais manqué, faite d'adaptation aux événements, d'esquives et de contre-attaques incisives.