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Printemps 1919. Il y a un siècle. La France sort à peine d'une guerre dévastatrice qui a profondément bouleversé le pays, saigné sa population, ruiné son économie et durablement affecté ses valeurs. Alors que le pays accueille à Paris la grande conférence de la Paix qui doit asseoir le nouvel ordre international, le président de la République Raymond Poincaré promulgue une loi aussi inédite qu'inattendue, instaurant une reconfiguration complète des vignobles français.
Désormais, c'est par une « appellation d'origine » que les producteurs pourront identifier leurs vins en revendiquant devant les tribunaux la délimitation géographique des vignes dont ils sont issus. Cette loi du 6 mai 1919 constitue la matrice du paysage vitivinicole jusqu'à nos jours. En rompant avec les dispositions libérales antérieures, principalement bâties sur les usages du commerce et de la marque, elle donne naissance au modèle, devenu par la suite triomphant, des vins dits de « terroir ».
Surprenante et inattendue, cette histoire est celle de l'émergence et de la promotion de la qualité du vin au fil d'un siècle d'histoire. Elle est également celle d'une mise en ordre des vignobles français à travers une définition alors très novatrice et révolutionnaire des vins. Un siècle plus tard, ce retour inédit sur la genèse des vins d'appellations d'origine, devenus « vins de terroir », nous offre les clefs de compréhension d'un système vitivinicole qui s'est depuis imposé à toute l'Europe et a largement concouru au succès des vins français partout dans le monde.