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« - Vous avez raison, le comte de Saint-Amant possède beaucoup d'ascendant sur les autres bagnards. Moi-même, en trente ans de carrière, je n'ai jamais rien vu de tel.
- Mais alors, pourriez-vous me dévoiler l'identité de cet homme.
- L'histoire est tellement surprenante qu'il me faudrait des heures pour en reconstituer tous les détails.
Ils s'installèrent dans la petite pièce attenante au salon.
Le valet leur servit du cognac pendant que Saint-Gilles se pelotonnait dans un fauteuil, les oreilles dressées, les yeux grands ouverts.
- Saint-Amant. Monsieur le comte de Saint-Amant. répéta le commissaire en expirant de larges bouffées de tabac, l'affaire est incroyable en effet. Elle défraya la chronique il y a bientôt dix ans. À cette époque vous étiez trop jeune. Si je n'avais lu moi-même toutes les minutes du procès, j'aurais cru à quelques scènes de roman.
Et pourtant. »
Au mois d'août 1825, un aristocrate philanthrope, André de Saint- Gilles, visite pour la première fois le bagne de Brest. Il y découvre un vieux forçat que les autres prisonniers entourent avec respect. Qui est cet homme étrange qu'on appelle le comte de Saint-Amant ? Un roi des gueux, un voleur, un assassin ? Il faut remonter trente-six ans plus tôt, en 1789, pour découvrir la clef de l'énigme.
Ce roman n'est pas seulement une fresque sur la Révolution française, mais avant tout une rencontre avec le Mal.