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Les discussions sur l'existence ou non d'un deutscher Sonderweg, d'une « voie allemande » originale, font partie, pour le meilleur et pour le pire, de l'histoire de la culture allemande. Ce débat mérite d'être mené en particulier, fût-ce rétrospectivement, à propos de la science de la société. D'un côté, vers la fin du xixe siècle, se constitue en Allemagne une « sociologie » illustrée par les noms de Tönnies, de Simmel, de Weber, et qui, malgré sa diversité, tient à affirmer l'originalité de son projet théorique par rapport à la sociologie française dominante, d'inspiration comtienne ou durkheimienne.
De l'autre, la culture allemande a aussi, quelques décennies plus tôt, donné naissance, grâce à Hegel et à certains de ses héritiers (en particulier Lorenz von Stein), à une théorie nouvelle de la « société » fondée sur la distinction entre celle-ci et l'État. S'il y a lieu, bien entendu, d'établir un lien entre ces deux phénomènes, quelle est sa nature exacte ? Y a-t-il un chemin qui mène de la découverte de la société (Gesellschaft) à la Soziologie, et quels en sont les détours ? Telle est la question à laquelle les auteurs ayant participé à ce volume, qu'ils soient juristes, sociologues ou philosophes, ont été conduits à réfléchir.
La diversité de ces parcours à chaque fois singuliers dans la préhistoire et l'histoire des sciences sociales en Allemagne a permis d'élargir le champ de la réflexion et d'en affiner la teneur.