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Paul Letourneur, le personnage principal de ce roman historique, fut condamné à mort pour désertion pendant la Bataille de la Somme, en 1916. Après avoir fait appel de la sentence, sa peine fut commuée en années de bagne. Transporté en Guyane, à Saint-Laurent-du-Maroni, il n'en reviendra qu'après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Au cours de son séjour, il côtoya des individus devenus célèbres pour avoir défié la justice et fait la Une de la presse écrite.
Durant le conflit, 140 000 conseils de guerre jugèrent sévèrement des hommes pour des faits qui ne méritaient pas une sanction qui se voulait exemplaire. Peu de ceux qui furent envoyés dans les bagnes coloniaux revinrent chez eux. Bien qu'ayant purgé leur peine, les survivants restèrent en Guyane durant un temps égal à leur châtiment. Ce n'est qu'à partir de 1943 que les premiers condamnés rentrèrent en France.
Ce roman s'appuie sur des faits et des personnages ayant existé. Seul Paul Letourneur est sorti de l'imagination de l'auteur.