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Innocent III (1198-1216) fut l'un des papes les plus marquants du Moyen Âge. Mais l'importance de son action à la tête de l'Église a longtemps occulté le passé de celui que l'on surnomma « la stupeur du monde ». Or, avant son pontificat, il connut une brillante et rapide ascension que les sources permettent de retracer. Lothaire de Segni était un fils de l'aristocratie du sud du Latium, implantée à Rome.
Esprit rigoureux, formé par les meilleurs maîtres de son temps à Rome, Bologne et surtout à Paris où il fréquenta les écoles de Saint-Victor et du Cloître Notre-Dame, il devint un théologien réputé à la curie, auteur de trois ouvrages majeurs, expert en exégèse et en liturgie, instruit en dialectique. Dès l'enfance, il entra au service de l'Église romaine et fut soutenu au long de son cursus par un groupe de clercs et de cardinaux influents.
Promu lui-même cardinal des Saints-Serge-et-Bacchus à vingt-neuf ans, il fut élu pape dix ans plus tard, le 8 janvier 1198, porté par l'espoir d'une réforme de l'Église, espoir que semblait incarner sa jeunesse. L'étude de cette carrière exceptionnelle illustre les chemins qui, au XIIe siècle, mènent au pontificat, et les critères plus ou moins implicites de l'élection : la personnalité du candidat - tributaire des archétypes moraux de l'époque -, ses compétences intellectuelles, le poids du contexte politique et des réseaux d'influence, tout en laissant sa part au hasard, ou à la Providence comme l'affirment les sources.