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Xu Bo a 6 ans quand débute la Révolution culturelle, 18 quand Deng Xiaoping ouvre la Chine aux vents de la mondialisation. Issu d'une famille de « mauvais éléments », il paraît privé d'avenir. Pourtant, une mesure de Deng Xiaoping va changer sa vie en lui permettant d'accéder à l'université et d'accomplir une carrière diplomatique. Un sort que ne connaîtront pas ses anciens camarades de classe, moins chanceux que lui.
Xu Bo ouvre son récit sur leurs retrouvailles à Shanghai. Quarante ans après, grâce au réseau social WeChat, voilà les anciens écoliers réunis pour la première fois : une occasion unique pour évoquer pêle-mêle les vicissitudes de la Révolution culturelle, leur nostalgie d'une Chine traditionnelle aujourd'hui disparue, leur ancien bourg « si tranquille », l'incroyable métamorphose de Shanghai en rutilante mégalopole.
Entre anecdotes personnelles, souvenirs familiaux et réflexions sur la Chine d'aujourd'hui - du miracle économique chinois à la « diplomatie de profil bas » -, ce livre dresse le portrait d'une génération, celle qui est aujourd'hui au pouvoir, et d'un pays dont la fulgurante ascension interroge et fascine tout à la fois. Intellectuel chinois, francophone et vivant à Paris depuis huit ans, promoteur infatigable des échanges interculturels, Xu Bo, ancien diplomate chinois, a été commissaire de l'Expo 2010 Shanghai et haut fonctionnaire de l'Unesco.