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Comment envisager, en ce début de xxie siècle, notre manière d'aborder la connaissance ? Les sciences et les arts peuvent-ils trouver un terrain d'entente pour avancer de concert ? Le tournant des Lumières offre des éléments de réponse. À ce moment si particulier de l'histoire de la pensée européenne, quelques « hommes de savoir » connus (D'Alembert, Bernardin de Saint-Pierre, Alexandre de Humboldt) ou plus oubliés (Ramond de Carbonnières, Pizzi, Reichardt, Cabanis, Ebel, Michaud) ont permis à la science, à l'histoire et à la littérature de nouer un fructueux dialogue.
En se penchant sur leur formation, leurs lectures, leur statut social, mais aussi leurs écrits, où s'entrecroisent démarche scientifique, pratiques d'écriture et vision du monde, on fait ici sortir de l'oubli des « passeurs » parfois injustement tournés en dérision par notre siècle encore empreint de positivisme. Ces monographies intéresseront quiconque cherche à comprendre le temps présent à la lumière du passé.