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Sir Thomas Browne (1605-1682) est l'auteur de Pseudodoxia Epidemica, Les Urnes funéraires, Le Jardin de Cyrus et Lettre à un ami, parmi d'autres écrits « auxquels il n'est pratiquement rien qui puisse se comparer » (W. G. Sebald). Ces quatre textes traduits par Bernard Hoepffner - préfacés par lui-même et Pierre Senges - donnent une idée de l'originalité de leur auteur. Malgré leur concision, ou plutôt grâce à elle, ils permettent de mesurer la richesse de son imagination, nourrie, comme les cabinets de curiosité, d'étonnement et de précision.
Et s'il existait « un art pour la production de rêves tout autant que pour leur interprétation »? Et si les prophéties n'étaient pas issues « d'un soi-disant esprit de divination », mais de conjectures annonçant « des événements dont la venue n'est pas dénuée de raison »? Et si les langues (et particulièrement la langue saxonne) n'aspiraient qu'à une codification illusoire, un « exposée de l'univers fait de hiéroglyphes et d'ombres »? Et s'il nous était donné de consulter le catalogue d'une bibliothèque introuvable, remplie de trésors « rarement voire jamais vus par tout homme vivant à notre époque »?