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Longtemps confondue avec l'histoire générale, puis réduite au xixe siècle à des mémoires de généraux et à des études descriptives, l'histoire militaire est aujourd'hui en plein renouveau. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, alors qu'il semblait nécessaire de comprendre les échecs à répétition de l'armée française devant leurs agresseurs allemands, Emile Georges Léonard a ouvert une voie nouvelle - celle de la modernité - dans cette discipline jusqu'ici boudée par les universitaires.
Deux universités en particulier (Paris IV et Montpellier III) ont encadré cette renaissance d'une histoire désormais accompagnée par les grandes institutions historiques militaires. Elles se sont rejointes pour animer un dialogue nourri entre Antiquisants et Modernistes. C'est en effet dans la phalange macédonienne et la légion romaine que les Modernes ont cherché les modèles qui leur manquaient. Leuctres ou Cannes, Epaminondas et les Romains, de Fabius à César, l'infanterie romaine ou les cavaleries barbares, tout cela a été remis en perspective par des auteurs qui traduisaient Polybe, Végèce ou Frontin.
C'est ce dialogue dont cherche à rendre compte le présent ouvrage, qui ne constitue pas pour autant une simple lecture des auteurs étudiés ici (Onosander et Xénophon, Machiavel et Turpin de Cissé...) ; celui-ci permet aussi au lecteur d'entrer dans la réalité des armes et des batailles, tout au moins de la comprendre, pour retrouver ce que les uns et les autres appellent l'art de la guerre.