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Ce livre raconte la vie de six cantatrices de génie aux destins tragiques, qui illustrent de façon exemplaire les grandeurs et misères de cet être mythique, la diva. Chacune de ces divas a été appelée, par des dons uniques, à occuper dans l'histoire de l'art lyrique aussi bien que dans le cour du public, une place exceptionnelle. Chacune aussi a dû payer un tel privilège au prix fort : le plus souvent la perte prématurée de sa voix, dans tous les cas un sacrifice total de soi.
Au centre, Maria Callas, qui a ressuscité au XXe siècle le mythe de la diva, et connu une destinée aussi brillante que dramatique. Au XIXe siècle, deux Espagnoles, Isabella Colbran, madame Rossini, passa de la gloire à l'infamie, et Maria Malibran fut un génie foudroyé. Une Française, Cornélie Falcon, inspira à Halévy et Meyerbeer des opéras d'un genre nouveau et perdit sa voix à vingt-cinq ans. Héritières à des degrés divers de la Callas, vinrent ensuite l'Italienne Anita Cerquetti, disparue mystérieusement de la scène à moins de trente ans et Denise Duval, créatrice des trois chefs-d'ouvre de Poulenc, fauchée en pleine gloire par la maladie.
Ces six récits apparaissent comme des « destins parallèles » s'éclairant les uns les autres. Pour toutes ces héroïnes, l'auteur a adopté la forme d'un récit s'attachant à relater tant la vie de l'artiste que celle de la femme.