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Né en 1943, à Kilwa, en Tanzanie, Ebrahim Hussein s'est d'abord fait connaître comme poète refusant les modèles arabes et européens, puis surtout comme dramaturge dès la fin des années 60. Il écrit en swahili et a contribué à faire de cette langue une langue nationale. Cet ouvrage est le témoignage vivant des rencontres de l'auteur et de l'écrivain tanzanien qui a cessé de publier depuis dix ans. Ce livre est aussi la première étude de l'ensemble de l'ouvre d'un écrivain qui pose avec acuité la question de l'avenir des littératures en langues africaines.
« Je suis revenu à Dar es-Salaam en avril 1997.
J'ai rencontré plusieurs fois Ebrahim Hussein.
Je lui ai montré mes traductions et remis copie de l'édition en français et en italien de son poème sur le mur de Berlin. Nous avons continué nos promenades. C'est à l'occasion de l'une d'elles que j'ai pris les photos qui illustrent cet ouvrage. Ebrahim était content de voir son poème sur Berlin imprimé. Il était souvent enjoué ; nous avons retrouvé des lieux de rencontre du Dar des années soixante : la terrasse du Palm Beach, par exemple.
Les garçons l'ont reconnu et cela lui a donné un coup de cafard. Il continue de travailler pour Oxford University Press : il lit des manuscrits, fait des traductions. Il m'a donné deux nouveaux poèmes. Je voulais aller à Kilwa avec lui mais cela ne l'intéressait pas de revenir là-bas. Il ne veut toujours pas quitter le pays, par peur d'ennuis à la frontière. Pourtant il y a un nouveau président, plusieurs partis, une atmosphère nonchalante et paisible et ses craintes paraissent bien peu fondées.
»