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Les textes ne naissent pas tout armés dans leur indépassable perfection, mais sont le produit d'une genèse. À preuve l'abondance des fonds manuscrits du XIXe et du XXe siècle, dont l'exploitation a permis le développement de la critique génétique. Peut-on élargir le champ de celle-ci et généraliser sa méthodologie et ses concepts en franchissant la frontière chronologique du XIXe siècle ? Ce volume entreprend une première exploration sur quelques cas singuliers du XVIIe et du XVIIIe siècle.
Le XVIIe siècle voit naître la littérature au sens moderne du terme. Et c'est au XVIIIe siècle que s'élaborent progressivement les notions juridiques d'auteur et de propriété intellectuelle d'un objet immatériel qui est le texte. De fait, certains dossiers manuscrits de ces époques charnières apparaissent au généticien comme familiers. Mais des éléments hétérogènes viennent troubler la netteté de cette première image : rareté des documents génétiques conservés, abondance des florilèges et des compilations, porosité de la frontière entre manuscrit et imprimé, écriture à plusieurs mains relevant d'un contexte de sociabilité sans équivalent pour l'époque moderne.
Cette tension entre l' « ancien » et le « contemporain » dont le XVIIe et le XVIIIe siècle portent témoignage nous rappelle que la genèse des ouvres doit être appréhendée dans la longue durée. Beau défi pour la critique génétique !