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Immédiate, instinctuelle, voire brutale, l'empathie est, depuis l'Antiquité, objet de fascination autant que d'inquiétude. Elle inquiète, car elle nous conduit à pouvoir être émus par des bourreaux ou des criminels autant que par des victimes. Pourtant, comme le rappelle Blade Runner, l'aptitude à l'empathie est précisément ce qui permet de différencier l'homme des robots qui cherchent à l'imiter : elle serait l'humanité de l'homme.
Dans quelle mesure les émotions artistiques participent-elles des émotions que nous pouvons dire nôtres ? Peuvent-elles nous éduquer au bien en nous faisant partager affectivement le point de vue d'autrui ? Ont-elles les mêmes qualités, la même intensité ? Sont-elles bénéfiques ou dangereuses ? Dès lors qu'elle échappe aux oppositions simplistes entre raison et émotion, égoïsme et altruisme, nature et culture, liens réels et relations fictionnelles, la question de l'empathie rejoint les interrogations des économistes, des sociologues ou des historiens sur la place des émotions dans nos comportements.
Savoir compatir nous permet-il de mieux savoir agir ? De mieux juger ? De mieux partager ? Telles sont quelques-unes des questions qui seront abordées dans cet ouvrage.