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Les IXe et Xe siècles sont marqués en France par une transformation profonde qui s'étend à la fois à la constitution politique et à la géographie administrative du pays. L'autorité publique, retenue jalousement par Charlemagne et par ses successeurs immédiats, passe à ce moment aux mains des princes territoriaux dont les états, taillés à même le royaume carolingien, se constituent alors pour survivre jusqu'à la fin du Moyen Age, voire, sous certains aspects, jusqu'à la fin de l'Ancien Régime.
L'étude de ce vaste phénomène n'a pas encore été faite. Les manuels le traitent en quelques lignes. Que les historiens aient négligé jusqu'à nos jours d'étudier cette profonde révolution qui marque le neuvième siècle, est dû sans doute en premier lieu à la rareté des bonnes monographies d'histoire provinciale. Nous nous sommes vus obligés d'étudier par nous-mêmes la naissance des diverses principautés.
Il en est résulté que notre étude, conçue primitivement comme un travail synthétique, est devenue essentiellement analytique, la part faite à l'histoire particulière des différentes principautés excédant de très loin celle faite à la synthèse de la formation des états féodaux (extrait de la Préface, édition originale de 1948).
Cette nouvelle édition, entièrement recomposée, permettra en fin de pouvoir avoir accès à ce brillant essai historique sur une période toujours difficile à comprendre mais ô combien importante.
Jan Dhondt (1915-1972), archiviste des Archives royales de Belgique, professeur d'histoire à l'université de Gand, spécialiste du haut Moyen-Âge, a publié de nombreux ouvrages historiques sur les débuts du comté de Flandre ainsi que sur l'histoire de la Belgique.