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Ce républicain, avocat, journaliste, parlementaire et écrivain, issu des couches nouvelles, est l'un des fondateurs de la démocratie française. Ami et conseiller de Gambetta, compagnon du voyage en ballon pour échapper aux prussiens et organiser la Défense nationale en 1870, membre du « grand ministère » en 1881, sa biographie permet de renouveler l'histoire des gambettistes de l'Union républicaine.
Hostile au cléricalisme, promoteur dans la presse et à la tribune des grandes lois laïques, ce déiste, adversaire des intolérances et des sectarismes, évolue vers l'apaisement religieux et préconise à la fin de sa vie « l'esprit nouveau » qui s'imposera trente ans plus tard.