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Depuis la fin du xxe siècle, l'auteur est dans une position ambivalente. La « mort de l'auteur a été annoncée », remettant en cause l'autorité qu'il exerçait. Pourtant il reste désiré par le lecteur et conserve une fonction de premier plan dans la littérature : son nom, son corps et sa posture accompagnent son ouvre. Entre présence et absence, cette situation paradoxale de l'auteur a trouvé un lieu d'expression privilégié dans la fiction romanesque qui accueille une remarquable profusion de personnages d'auteur, réels ou entièrement imaginaires : le roman biographique, la fiction d'auteur, l'autofiction, le roman de l'écrivain ou encore la métafiction sont autant de formes narratives où les écrivains s'inventent un double de papier, une figure fictionnelle qui vient prendre parfois la place de l'auteur réel lorsque celui-ci s'efface derrière son hétéronyme.
Le parcours des littératures européennes et nord-américaines publiées depuis la fin des années soixante-dix dessine les enjeux sous-jacents à l'invention de ces personnages : les écrivains contemporains négocient dans la fiction une nouvelle forme d'existence de l'auteur pour mettre à l'épreuve cette notion, interroger ses représentations imaginaires et rejouer ses postures. Les personnages sont attirés, dans une spirale négative, par la disparition et l'infamie tout en occupant une place centrale dans les récits qui accroît leur présence fictionnelle.
Dans ce jeu de masque et de dévoilement, d'apparition et de disparition, l'auteur est en quête d'une redéfinition de son autorité, confiée à l'espace trouble de la fiction.