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Quels outils un chercheur doit-il créer pour identifier un nouveau fait scientifique ? Qu'y a-t-il de commun entre la construction du fait et sa réception ? Comment les contenus d'un cahier de laboratoire interagissent-ils avec les réseaux de correspondances et les publications ? L'ouvrage de Marc Ratcliff aborde ces questions en reconstruisant la découverte de la division des infusoires - micro-organismes unicellulaires des eaux douces ou saumâtres - par le savant genevois Horace-Bénédict de Saussure (1740-1799) et sa réception par une communauté d'acteurs.
En reliant l'enquête microhistorique à l'analyse épistémologique pour comprendre le double parcours du chercheur et de son objet, l'auteur propose une nouvelle lecture des relations entre construction, découverte et réception des pratiques scientifiques.