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Pratique secrète prohibée jusqu'en 1975, l'avortement « criminel » fit l'objet d'une lutte acharnée qui, de la fin du xixe au milieu du xxe siècle, occupa une foule de protagonistes et mobilisa d'importants moyens privés et publics. La tentative d'éradication de ce « fléau social », orchestrée jusqu'aux plus hauts sommets de l'État, relève d'une histoire conjointe des savoirs scientifiques, des institutions politiques et des groupes militants et professionnels.
L'auteur restitue cette complexité en suivant au plus près les acteurs engagés dans ce combat et en révélant la grande diversité des modalités d'une entreprise qui ne se limite pas à la répression. La lutte contre l'avortement clandestin se heurte à une réalité que l'étude permet de mieux saisir : une activité sociale parfois très organisée, capable de déjouer constamment les autorités. En ce sens, l'ouvrage pose clairement la question de la gouvernabilité des comportements démographiques et d'une régulation effective des mours, ouvrant une réflexion sur l'impact social de l'action publique.