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Hippolyte Luc (1883-1946) est l'un des bâtisseurs de l'enseignement technique et professionnel français. Orphelin de l'Assistance publique devenu agrégé de philosophie puis haut fonctionnaire, sa trajectoire emblématique de la méritocratie républicaine est celle d'un « transclasse » pétri de doutes et d'ambivalences. Directeur général de l'enseignement technique de 1933 à 1944 dont il a théorisé le rôle dans le développement d'une économie moderne, Luc a puissamment contribué à développer le réseau d'écoles publiques de formation technique et professionnelle, à instituer les diplômes d'État comme critères de qualification et de rémunération des salariés, et il a été un des pionniers de l'orientation.
Resté à son poste jusqu'en juillet 1944, authentiquement anti-nazi, Luc n'a pas collaboré avec les autorités allemandes, ni manifesté d'opinion antisémite, mais ne s'est pas davantage engagé dans une action résistante. Au prix d'une compromission avec un gouvernement dont les choix politiques étaient à l'opposé de ses convictions, il a obstinément poursuivi l'accomplissement de ce qu'il considérait comme l'ouvre de sa vie : bâtir un enseignement technique au service du peuple et du pays.
En se plaçant au croisement de l'histoire intime et de l'histoire collective, ce livre apporte ainsi des éclairages inédits sur l'histoire scolaire, sociale et politique de la France contemporaine.