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Les épidémies sont à la fois une épreuve, redoutable, mais aussi un révélateur des interactions entre les hommes, les pouvoirs et les sociétés. Depuis la plus haute Antiquité, les hommes sont confrontés à toutes sortes de germes et d'agents infectieux qui menacent, plus ou moins, de se répandre. Le principe de contagion est très tardif et ne permet pas, avant le xixe siècle, de lutter de manière efficace contre les épidémies.
Les hommes n'en demeurent pas moins impuissants face aux risques. Ils mettent en ouvre différentes stratégies, comme les quarantaines, les mises à l'écart (que nous appellerions aujourd'hui confinements), les contrôles avec les billets de santé ou les lettres patentes. Les pouvoirs prennent peu à peu les choses en main au tournant du Moyen Âge et de l'époque moderne, avec une nette accélération au xviiie siècle.
Les idéaux des Lumières pour faire progresser la connaissance sont décisifs. L'autre grand tournant en matière de lutte contre les épidémies demeure incontestablement la fin du xixe siècle avec les grandes découvertes des micro-organismes et la mise en ouvre de vaccins. La médecine dispose par la suite d'outils sans cesse perfectionnés, même si toutes les menaces ne peuvent être écartées et frappent durement au xxe siècle avec les pandémies de grippe par exemple.