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Faute de documents, l'histoire sociale et économique de l'Islam médiéval est obscure. Il arrive néanmoins que cette pénombre soit percée de raies de lumière. C'est le cas pour l'Occident musulman grâce à une pléiade d'éminents juristes dont les nombreuses consultations fourmillent de précieuses "realia" introuvables ailleurs. Ainsi en est-il du Kitab al-Mi'yar al-mugrib wa-l-gami' al-mu'rib 'an fatawa ahl Ifriqiya wa-l-Andalus wa-I-Magrib faisant l'objet de cette première analyse thématique.
Cet énorme corpus de consultations juridiques rendues par les juristes de l'Occident musulman médiéval compilé par al-Wansarisi (834 H/1430-1431-914 H/1508), contribue à faire connaître mieux le monde musulman. De cet ensemble de 12 volumes de l'édition lithographiée à Fès (fin XIXe siècle), dont une réédition récente a été effectuée, j'ai retenu 2144 fatwa-s offrant quelque intérêt historique. Elles ont été analysées aussi succinctement que possible et classées sous le nom des mufti-s qui les ont rendues.
Elles sont donc presque toutes datables à un demi siècle près. Pour ce qui est du lieu, une certaine circonspection est de rigueur, sauf indication explicite, car les jurisconsultes se sont souvent déplacés au cours de leur existence et les plus célèbres sont interrogés de près ou de loin. Normalement chaque fatwa comporte deux parties distinctes et nettement séparées : une question débutant par l'expression "a été interrogé" (su'ila) et une réponse commençant par "a répondu" (agaba).
Les plus intéressantes sur le plan historique, sont les fatwa-s désignant le nom du mufti soit intégralement ou du moins avec une précision suffisante pour éliminer toute ambiguïté, soit succinctement, d'une kunya ou d'une ethnique attribuable à un juriste connu, surtout s'il s'agit d'un personnage que le rapporteur de la fatwa a l'habitude de désigner de la sorte. Bien sûr, il est nécessaire de connaître les biographies des mufti-s, notamment leur patrie, leurs voyages, la date de leur naissance et surtout de leur mort.
Pour la chronologie, l'obituaire des mufti-s fournit une précision suffisante ; d'autant plus qu'étant surtout consultés à l'âge mûr, on peut presque toujours négliger leur degré de longévité.