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Ce volume rassemble des documents utiles aux enseignants, aux étudiants et à tous les utilisateurs des registres paroissiaux et d'état civil, qui travaillent sur l'histoire d'une famille, d'un corps de métier, ou sur l'histoire d'un village, un quartier, une ville, une région. Les documents réunis ici sont de deux ordres. Il y a d'abord des documents bruts ; il s'agit d'extraits d'actes de baptêmes, de naissances, de mariages, de sépultures et de décès, et d'autres extraits de textes que l'on trouve parfois dans les registres : liste d'habitants, liste de communiants, attestation du baptême d'une cloche, litanie de pestiférés, éphémérides météorologiques, etc.
Volontairement, nous avons puisé dans toutes les régions et à toutes époques. Par ailleurs, nous avons choisi des extraits de travaux d'historiens, de démographes, d'archivistes, de généalogistes, qui donnent des exemples de la richesse des informations qu'ils ont pu extraire des registres. Ces textes et les tableaux concernent des aspects variés de la vie quotidienne : les prénoms donnés aux nouveaux-nés, la natalité, la nuptialité, l'âge au moment du mariage, le veuvage, la fréquence des remariages, le nombre d'enfants par famille, les métiers, la mortalité, les épidémies, la vie paroissiale, les événements, les aléas climatiques, etc.
Le lecteur dispose ici d'un corpus considérable, depuis la fin du Moyen Âge jusqu'à l'époque contemporaine, formant une source exceptionnelle mise en valeur par des exemples d'exploitation de documents qui dévoilent les destins des individus et les histoires des familles.