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En 1876, le ministre de l'Instruction publique charge Émile Guimet d'une mission en Extrême-Orient, qui l'entraînera de l'Inde au Japon, en passant par Shanghai, en compagnie de son ami le peintre Félix Regamey.
Huit jours aux Indes, publié dans la célèbre revue de géographie Le Tour du monde en 1876, est caractéristique de l'esprit encyclopédique du futur créateur du musée Guimet. Tissé d'exposés archéologiques, de réflexions d'historien, d'esthète et de philosophe, ce classique du voyage orientaliste et humaniste est emblématique du regard porté sur l'Inde par le visiteur occidental du XIXe siècle.
Émile Guimet (1836-1918), capitaine d'industrie à la tête de Pechiney, fut également un musicien accompli et un grand voyageur.
Personnage incontournable de la vie culturelle française, rédacteur d'études sur les peuples orientaux, adhérent à la Société d'études japonaises, organisateur d'un congrès des orientalistes, il fut le fondateur des musées Guimet à Lyon et à Paris.