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L'Espagne particulièrement instable en ce tout début du XXe siècle, une région, la Catalogne à la recherche d'une identité et surtout un petit village proche de Barcelone et dénommé Horta, constituent la toile de fond de ce roman qui retrace la biographie d'un personnage particulier, la Patacons, savant mélange de sainte femme et de harpie redoutée par tous à commencer par ses proches. À partir des souvenirs de ses neveux et nièces le livre essaie de resituer son cheminement psychologique et de comprendre comment elle a pu leur laisser, malgré l'aide permanente qu'elle leur apporta, des souvenirs pour le moins contrastés.
Les malheurs qui ont émaillé sa vie ainsi que les combats de légitimité qu'elle eut à affronter entre deux voies semblant incompatibles, permettent d'illustrer la chronologie d'une vie peu ordinaire.