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Les points cardinaux font l'objet d'un riche investissement imaginaire et symbolique dans la plupart de nos cultures : des significations religieuses, historiques, politiques ou simplement affectives se superposent ainsi à leur base naturelle, déterminée par les pôles magnétiques et le sens de la rotation de la Terre. Nord, sud, est et ouest constituent bien, pour de nombreux peuples, les « quatre angles du monde ».
Cette quaternité contribue à leur symbolisme cosmique, même si certaines civilisations, telles la Chine ou l'ancienne Perse, y ajoutent le centre comme cinquième direction. Les études recueillies dans cet ouvrage sont au carrefour de nombreuses disciplines, allant de la géographie à la littérature, en passant par l'histoire des religions, l'histoire de l'art, la philologie et l'étude des mythes. Elles couvrent un vaste champ historique, de l'Antiquité à l'époque contemporaine, ainsi qu'un territoire géoculturel qui n'exclut quasiment aucune partie du monde.